八极拳属北方拳种。开门立派之时称为"开门八极拳"，随着流传的深广，其名称也就有了众多叫法，如"巴子拳"、"八忌拳"、"把计拳"、"坐煞型"等等不一。
八极拳的渊源也如其名称一样的有着众多纷纭的说法，最早见于明朝抗倭名将戚继光所著《纪效新书》有"巴子拳棍"之说，是否就是所流传之八极拳，至今难以定 论。
如今，在拳界普遍比较认可的一种说法，八极拳是由清代初期"天方教"人吴钟受业于隐士"癞"，后精于其师兄"癖"。由"癖"赠八极秘诀并授八极大枪之奥妙。后吴钟以其技纵横天下，得"神枪"之誉。晚年课徒授艺，始创八极拳之门户。故八极拳门内称"癞"为始祖，称"癖"与吴种为二世，吴钟为立派之初祖。
八极拳自创立到流传至今，其根本之基，就是立足于实战，八极拳近二百年在武界中之威名，也是以实战打出。此拳法能够薪火相传，连绵未绝，亦源于斯。无论是否习炼八极拳者，只要谈及八极拳则必言实战。否则，则偏离其宗，为妄言佞论也。
八极者，取意拳打八方极远之地也。八极拳的习炼尤其注重各种劲力的发放练习，特别讲究"十字劲"和"沉坠劲"的发放，以崩撼突击为准。此点，从八极拳练功要求口诀中就可看出。其论如下：一练拙力如疯魔；二练软绵封闭拨；三练寸拿寸接寸吐露；四练自由架势懒龙卧；五练心肝脾胆肾；六练筋骨皮肉合......实战技击时讲究：挨膀挤靠、三盘连击、凡遇皆打、击无定处、硬开硬进、寸接寸拿等技法。身法讲究：步稳身活、内圆外棱（方）、刚柔相济、如涌似波，并有：八极、八极，足不离地；之说。
八极拳法的主要核心理论是"六大开"和"八打招"。
六大开既：顶、抱、单、提、胯、缠；分指在拳法演练和应用中不同的发力方法。
八打招既人体的：头、肩、肘、手、胯、膝、足、尾等八个部位；在八极拳的演练中，尤其是在实战技击应用中，由上述人体的八个部位结合"六大开"所打出的变化多端、往复无穷技击招法的技法理论。
另外，八极拳还有很多的练功方法，如桩功（站桩、打桩、靠桩、走桩等）如硬功（铁沙掌、铁臂功），其他如行气法和如八极大枪等众多的器械的独特练法不一而足......。